ભારત અને અમેરિકાએ વધુ એક મોટી સંરક્ષણ ભાગીદારી પર હસ્તાક્ષર કર્યા છે. ભારતે નૌકાદળના 24 સીહોક હેલિકોપ્ટરના કાફલા માટે પાંચ વર્ષ સુધી સતત સમર્થન માટે અમેરિકા સાથે 7,995 કરોડ રૂપિયાના સોદા પર હસ્તાક્ષર કર્યા છે. સંરક્ષણ મંત્રાલયે જણાવ્યું હતું કે આ કરારમાં લોકહીડ માર્ટિન દ્વારા ઉત્પાદિત MH-60R હેલિકોપ્ટર માટે ફોલો-ઓન સપ્લાય અને ફોલો-ઓન સપોર્ટ પેકેજનો સમાવેશ થાય છે.
આ હેલિકોપ્ટર કોઈપણ હવામાનમાં કાર્યરત રહેશે.
યુએસ ફોરેન મિલિટરી સેલ્સ (FMS) પ્રોગ્રામ હેઠળ લેટર ઓફ ઓફર એન્ડ એક્સેપ્ટન્સ (LOA) દ્વારા આ કરાર પર હસ્તાક્ષર કરવામાં આવ્યા હતા. મંત્રાલયના જણાવ્યા અનુસાર, આ પેકેજમાં સ્પેરપાર્ટ્સ, એસેસરીઝ, પ્રોડક્ટ સપોર્ટ, તાલીમ, ટેકનિકલ સહાય અને રિપેર પાર્ટ્સ જેવી જોગવાઈઓ આવરી લેવામાં આવી છે. આ હેલિકોપ્ટરની ઓપરેશનલ ઉપલબ્ધતા અને જાળવણીમાં નોંધપાત્ર સુધારો કરશે. બ્લેકહોકનું મેરીટાઇમ વર્ઝન, MH-60R, એક ઓલ-વેધર મલ્ટી-રોલ હેલિકોપ્ટર છે જે એન્ટિ-સબમરીન વોરફેર (ASW) અને એન્ટિ-સર્ફેસ વોરફેર (ASuW) ક્ષમતાઓથી સજ્જ છે.
2020 માં 15 હજાર કરોડથી વધુના સંરક્ષણ કરાર પર પણ હસ્તાક્ષર કરવામાં આવ્યા હતા.
ભારતે અગાઉ ફેબ્રુઆરી 2020 માં 15,157 કરોડ રૂપિયામાં 24 MH-60R હેલિકોપ્ટર ખરીદવા માટે મૂળ સોદો કર્યો હતો. પહેલા ત્રણ હેલિકોપ્ટર 2021 માં ડિલિવર કરવામાં આવ્યા હતા, અને સમગ્ર કાફલાને માર્ચ 2024 માં કોચીમાં INS ગરુડ ખાતે INAS 334 સ્ક્વોડ્રન તરીકે તૈનાત કરવામાં આવશે. મંત્રાલયે જણાવ્યું હતું કે આ સોદો ‘આત્મનિર્ભર ભારત’ વિઝનને અનુરૂપ લાંબા ગાળાની ક્ષમતા નિર્માણ સુનિશ્ચિત કરશે અને યુએસ સરકાર પર નિર્ભરતા ઘટાડશે. આનાથી સૂક્ષ્મ, નાના અને મધ્યમ ઉદ્યોગો (MSMEs) અને અન્ય ભારતીય કંપનીઓ દ્વારા સ્વદેશી ઉત્પાદનો અને સેવાઓનો વિકાસ થશે, જેમાં ભારતમાં મધ્યવર્તી સ્તરના સ્પેરપાર્ટ્સ રિપેર અને સમયાંતરે જાળવણી સુવિધાઓનો વિકાસ શામેલ છે.
આ સોદો નૌકાદળને વિખરાયેલા સ્થળો અને જહાજોથી હેલિકોપ્ટર ચલાવવાની ક્ષમતા પ્રદાન કરશે, જે પ્રાથમિક અને ગૌણ બંને મિશનમાં શ્રેષ્ઠ કામગીરી સુનિશ્ચિત કરશે. આ ભારત-યુએસ સંરક્ષણ ભાગીદારીને મજબૂત બનાવવાની દિશામાં એક પગલું છે, જે દરિયાઈ સુરક્ષામાં વધારો કરશે.